A Newsweek első érve a gyengélkedő részvényárfolyam, amit a Wall Streetet folyamatosan figyelő részvényesek hosszú távon semmiképpen sem tolerálnak. Pusztán az adatsort vizsgálva, a redmondi vállalat részvényei valóban durván 50 százalékot estek 2000 januárjához, azaz Steve Ballmer vezetésének kezdetéhez viszonyítva. Ha korábbra tekintünk, akkor pedig elképesztő különbség mutatkozik az alapító, korábbi vezető Bill Gates korszakának rakétázó árfolyamgörbéit nézve.

Ugyanakkor az is igaz, hogy a részvényfelosztással és osztalékokkal korrigált adat már 75 százalékos növekedést mutat, ami tíz év alatt körülbelül 6 százalékos éves növekményt jelent. Ez az iparági átlaghoz viszonyítva nem túl sok, de azért messze nem tragikus. Ballmer védelmében azt is fontos megemlíteni, hogy szinte pontosan a dotcom-lufi kipukkanása előtt vette át a vezetői feladatokat.

Az ő regnálása alatt így egy évtizedre két válság (egy iparági és egy általános) is jutott, ezért az előző évszázad végére jellemző virágzással teljesen felesleges összehasonlítani. Tovább gyengíti a jóslat érvét, hogy ugyan papíron Ballmer volt a cég vezetője 2000-től, ám Gates egészen 2008 nyaráig ott maradt, és nagyon nehéz elképzelni, hogy ne lett volna szerepe a Microsoft üzleti stratégiájának tervezésében

Lemaradt, kimaradt, elmarasztalt
Az viszont tagadhatatlan, hogy Ballmer volt a vállalat első számú vezetője, amikor a Vista csúnyán megbukott. És mint egy bokszoló, aki nagy ütést kap, utána sorozatban jöttek a pofonok. A Google a keresés és az ezen alapuló hirdetési piac egyeduralkodója lett. Az Apple az mp3-as lejátszók, zenei letöltések és a mobiltelefonok területén mutatta meg, hogy lehet piacvezető terméket, szolgáltatást készíteni.

Mindeközben a Microsoft eredménytelenül zárta a sokáig húzódó tárgyalást a Yahoo megvásárlásáról, és keresője, a Bing tavalyi megjelenése sem rendezte át a piacot. Keserű hab a tortán, hogy az elmúlt években számos komoly pert is vesztett a cég, legutóbb az Office egyik, jogtalanul használt kódrészlete miatt marasztalták el. A Microsoftnak csak ez az egy ítélet 290 millió dollárjába került.

_{A Microsoft részvényeinek alakulása - Ballmer kinevezése pirossal (Forrás: Yahoo Finance)}

A helyzet mégsem ennyire egyértelmű. Ballmer 2009-ben jelentős és fájdalmas lépéseket tett. A nagyarányú elbocsátások és átszervezés következménye egy vékonyabb, olcsóbb cég, ami hosszú távon mindenképpen kifizetődő irányvonal. A Yahoo elmaradt megvásárlása sem jelenti azt, hogy nem köthet a két cég stratégiai szövetséget a keresőhirdetési piac jelentős átrendezésére. Nem beszélve arról, hogy a Windows 7 sikere a vásárlóközönség többségénél kezdi teljesen kitörölni a Vista okozta negatív élmények emlékeit. A cég részvényei pedig az elmúlt egy évben folyamatos emelkedésben vannak.

És még egy utolsó, személyes, ám aligha lebecsülhető adalék: Bill Gates több mint harminc éve ismeri Steve Ballmert. Annyira megbízott benne, hogy 2000-ben minden gond nélkül rábízta cége irányítását. Egy esetleges kirúgással Gatesnek nem csupán a bő három évtizedes kapcsolatot kellene újraértelmeznie, de egyben azt is beismernie, hogy tíz évvel ezelőtt rossz döntést hozott.