A Gizmodo technológiai blog először tavaly szeptember számolt be a Microsoft Courier néven fejlesztett táblagépéről, ami akkor még annyira sem volt kézzel fogható termék, mint az ugyancsak a találgatások szintjén létező iPad. Az Apple tablet időközben bemutatkozott, és a legfrissebb hírek szerint április elején kerül a boltokba, március 12-től pedig már előrendelhető lesz a gyártó online áruházában. A Microsoft eközben csak a HP Windows 7-et futtató Slate táblagépét tudta felmutatni, amit szintén januárban demózták a Las Vegas-i CES kiállításon – az iPadhez hasonlóan egy billentyűzet nélküli táblagépről van szó, ami állítólag a Google Android operációs rendszerével is piacra kerül.

A múlt hét végén egy másik techblog, az Engadget már exkluzív fotókkal, új részleteket bemutató videókkal és információkkal is szolgált a Courierról. Az oldal bennfentes informátora szerint a Microsoft dupla képernyős táblája a vártnál kisebb, könnyebb és kényelmesebben hordozható: összecsukva egy hüvelyk (kb. 2,5 cm) vastag, a felülete 5×7 hüvelykes (kb. 13×18 cm), és a gép nem nyom többet egy fontnál (kb. fél kilogramm). A Courier valamilyen mobil operációs rendszert futtat, és érdekessége, hogy használatában nagy szerepet kap az utóbbi időben már túlhaladottnak tekintett eszköz, a stylus (ceruza). A felhasználás módját bemutató filmből azonban kiderül, hogy ez nem feltétlenül visszalépés. Egyrészt azért, mert a stylus nem a régről ismert bökdösésre szolgál, másrészt mert az érintőképernyős táblagép felhasználási módja is meglehetősen újszerű.
 

Digitális napló | A Courier működésével kapcsolatban mindenképpen érdemes végignézni a digitális naplót bemutató videókat - a lényeget a legrövidebben annyiban lehet összefoglalni, hogy a digitális naplónak nevezett gép valóban úgy funkcionál, mint egy valódi filofax. Láthatjuk például, amint a bal oldali kijelző a webböngészőt, a jobb oldali pedig a naplót jeleníti meg. Ha a felhasználó érdekes anyagot talál a browserben, egyszerűen bekarikázza és áthúzza a megfelelő részt (képet, szöveget vagy bármi mást) a naplóba, ahol a megfelelő formában mentheti is azt. A kézírás-felismerő technológia ennek az ellenkezőjében segít: a stylusszal gyorsan lekörmölt szavak köré négyzetet lehet rajzolni, ami vizuálisan is egy sárga post-it cédulává alakítja a jegyzetet, ez pedig később bárhová átmozgatható és szerkeszthető.

Mindez csak a felszín, mert a lényeget nyilvánvalóan az egyes anyagok kezelése és összehangolása jelenti, nem beszélve a külső alkalmazásokkal való együttműködésről. Annyi mindenesetre világos, hogyha az Engadget hangsúlyozottan meg nem erősített értesülései akár részben is helytállóak, akkor a Courier igen hasznos munkaeszköznek bizonyulhat majd, és a későbbiekre nézve is jelentős potenciállal rendelkezik. A grafikus felhasználói felület meggyőző, a gép funkcióin érződik az átgondoltság, ezen kívül úgy tűnik, hogy a tábla már sokkal több egy koncepciómodellnél - az Engadget szerint az idei harmadik vagy negyedik negyedévben jelenik meg, vélhetőleg az ünnepi vásárlási láz kitörése előtt.

Elkerülhetetlen összehasonlítás | A Couriert sok helyen máris a meg sem jelent iPad fő kihívójának nevezik. Ha visszagondolunk, évek óta potenciális iPhone-gyilkosként harangoznak be minden olyan telefont, amelyen kevés a gomb és csillog a kijelzője - ennek ellenére az Apple készüléke egyre népszerűbb, és rövid idő alatt megszerezte magának az okostelefon-piac majdnem 15 százalékát, nem beszélve elsöprő sikeréről a mobilalkalmazások területén. Valószínűleg az iPad esetében is hasonló lesz a helyzet, azonban a példa adott: a technológiakövető versenytársak nem sok veszélyt jelentenek az Apple-re. Éppen ezért örömteli, hogy a Courier eredeti és a saját jogán is használható dolognak látszik, ami nem utánoz, hanem alternatívát kínál: míg az iPad inkább szórakoztatóeszköznek, addig az e-könyv funkciókkal és kamerával is rendelkező Courier inkább munkaeszköznek fest.

Tim Cook, az Apple operatív igazgatója még februárban a Goldman Sachs technológiai konferenciáján beszélt arról, hogy nem ismer céltudatosabb vállalatot a sajátjánál. Az Apple összes jelenlegi terméke elférne egy asztalon, a cég mégis 40 milliárd dollárt termelt az utóbbi évben - ugyanezt legfeljebb csak az olajcégek mondhatják el magukról. A titok Cook szerint annyi, hogy az Apple-nél naponta vetnek el jó ötleteket, így összes energiájukat a néhány kiválasztott projektre összpontosíthaják. Más szóval a vállalat nem a korlátlan növekedésben látja a hosszú távú siker zálogát. Ezt a szemléletet mintha egy ideje a Microsoft is a magáévá tette volna, amire a Courier is jó példa lehet; az egyik elemző szerint a demó Apple-fejlesztést idéz, mintha csak megtetszett volna a Microsoftnak az Apple "Think different", vagyis "Gondolkozz másképpen" mottója.

Mobil árukapcsolás | Ma már természetes, hogy az elekrtonikai cikkek, és különösen a mobil eszközök a gyártó egyfajta értékesítési csatornájaként is funkcionálnak, kihasználva az internet lehetőségeit. Aki tisztán műszaki kérdésnek tartja az Apple egyre elutasítóbb hozzáállását az Adobe Flash-sel szemben, az gondoljon arra is, hogy a legtöbb online videót éppen ez a technológia támogatja, így közvetve vásárlókat szív el az iTunes áruház elől.

A Courier ennek megfelelően azért lehet fontos a Microsoft számára, mert kiválóan támogathatja például a májusban megjelenő Office 2010 csomagot, melynek történetében először webes kiadása is lesz, így a Microsoft új területre lép. A webes Office-t a Google szolgáltatásaihoz hasonlóan nem kell külön telepíteni, és a Google receptje szerint folyamatosan extrákat is kap majd - például szó van egy Twitter-szerű alkalmazásról, amellyel a készülő dokumentumok vagy a velük kapcsolatos változtatások részleteit lehet előnézetszerűen megosztani.

A Microsoft digitális naplója természetesen számtalan ponton elvérezhet, a potenciális vásárlók márkahűségétől kezdve az olyan szempontokig, mint például a dupla LCD és az elfogadható akku-üzemidő kibékíthetetlennek tűnő viszonya. Ugyanakkor a legtöbb korai vélemény megegyezik abban, hogyha a Microsoftnak valóban sikerül piacra dobnia egy olyan eszközt, ami nagyjában-egészében hasonlít a videóbemutatókban szereplő készülékre, akkor a Courier szép jövő előtt áll.